מהו הזרחן?
הזרחן הוא יסוד קריטי לחיים והוא אחראי על מספר פעולות חיוניות בעולם הצומח והחי ובראשן שימור ושימוש האנרגיה בתא, ובניית עמוד השדרה של החומר התורשתי (DNA). לפיכך, לא מפתיע כי הזרחן מהווה מרכיב מרכזי בדשנים המיוצרים לחקלאות.
המקור היחיד להפקתו כיום הוא סלע הפוספט, ואולם מאחר שהזרחן אינו זמין בסלע לדישון חקלאי, הוא עובר תהליכי השבחה ועיבוד מורכבים, המתבצעים במפעלי רותם.
סלע הפוספט שקע ברחבי הנגב לפני כ-70 מיליון שנה, בקרקעית הרדודה של שולי ים תטיס, אשר הציף את כל שטחי ארץ ישראל וסביבותיה. תמיסות מועשרות בזרחן שעלו ממעמקי הים על-ידי זרמי מים, אפשרו למיקרואורגניזמים (חיידקים ואצות) שונים לנצל את הזרחן לבניית גופם. לאחר מותם הוא נצבר על קרקעית הים בתוספת שרידי עצמות ושיניים של דגים וזוחלים.
עתודות הפוספט בשדה בריר חיוניות להמשך קיומה של תעשיית הפוספט בישראל, תעשייה המפרנסת קרוב לעשרת אלפים בתי אב באופן ישיר ובמעגלי התעסוקה המשניים ברחבי הנגב והמדינה.
